[indent] А всё ведь начиналось как шутка. Та самая дурацкая шутка из таверны, которая всегда выходит боком, но это мы пока опустим.

[indent] Вернёмся немного назад, во вчерашний день.

[indent] — Да ладно тебе ломаться, — сказал он, — Моего друга это только позабавит. Понимаешь, мы вместе росли, он стрелы зубами ловит! Шутка такая, понимаешь? Между мужиками.

[indent] Маха вздыхает и барабанит пальцами по грубой пивной кружке, в которую налито вино. Какая таверна, такая и посуда. Такие и напитки, но для Махи всё после некоторых событий на вкус как козьи катышки.

[indent] — Э-э, да куда тебе понять, ты баба просто, бабы ничего не понимают.

[indent] Маха вздыхает тяжелее, отодвигает кружку и долго пристально смотрит на собеседника, подперев голую щёку голубой же ладошкой.

[indent] — Ты же понимаешь, что твоё предложение звучит как подстава, да?

[indent] Собеседник широко улыбается и бьёт себя ладонью в грудь.

[indent] — Ты меня совсем не уважаешь, да?

[indent] Тяжестью вздоха Махи можно пробить пол, если бы дыхание имело хоть какой-нибудь вес.

[indent] — А знаешь, плевать, я это сделаю. Но деньги вперёд.

[indent] В конце-то концов, прелесть стрельбы из лука заключается в том, что от тебя до цели очень и очень солидное расстояние. Маха не дурочка, она не собирается спускаться и проверять, поймана стрела зубами или, к примеру, виском. От неё требовалось только пустить стрелу, а уж куда она попадёт для неё большой роли не играет.

[indent] Просили ведь дружеский розыгрыш, правильно?

[indent] Перенесёмся в утро сегодняшнего дня.

[indent] Маха завязала в хвост волосы, подоткнула подол юбки и забросила на плечо вышитый виноградными листьями колчан. Она выглядит как цирковая артистка — много ярких красок, бус, браслетов и заплаток. На половину выручки за сегодняшнюю проделку она уже купила чудесный коврик и пару банок нежно-голубой краски — после работёнки она собирается покрасить фургон изнутри.

[indent] Но это потом.

[indent] Маха очаровательно улыбается хозяину доходного дома и сулит ему богатую вдовушку. Мужчина очарован, как очарованы все, на ком целованная феями девушка считает нужным использовать свои дары. Маха поднимается на чердак, занимает удобную позицию и ждёт.

[indent] Маха пускает стрелу.

[indent] А потом всё происходит слишком быстро.

[indent] Перенесёмся в «здесь-и-сейчас».

[indent] — Вставай, тебе пора, — говорят ей не слишком-то радушным тоном и не слишком-то живым голосом, — Тёмный имперцептор ждёт.

[indent] Маха глубоко вдыхает, покусывая изнутри щёку. Розыгрыш, ага. Шуточка. Маха поднимается на ноги, отряхивает с юбки налипшую пыль, снимает голубой волос и натягивает на лицо улыбку.

[indent] — Я буду себя хорошо вести, обещаю.

[indent] После тщательного осмотра, от которого у неё на ляжках точно появятся синяки, Маху долго куда-то ведут. И первое, что она замечает — это пугающего вида рога.