Новый сезон Кела вот уже сколько лет встречала с нетерпением. Этого она, конечно, не стремилась демонстрировать местным, которым только дай возможность нажиться на столь удачном и удобном соседстве. Изо всех сил делала недовольное лицо и закатывала глаза при виде очередного просителя, но работала на славу и поток желающих не иссякал. За годы слава «лесной ведьмы» разошлась по округе и порой к волшебнице ехали из дальних городов в поисках чудодейственного и, главное, действительно рабочего средства.

В такое время Кела, обычно, ослабляла ловушки, оставляя свободной проторенную дорожку к своим владениям, но некоторые все равно умудрялись находить проблемы. Из-за этого волшебница нередко вскакивала ночами или была вынуждена бросить все дела, чтобы поспешить на помощь очередному недотёпе. Порой она задерживалась, справедливо полагая, что клиент чем выдержаннее, тем он понятливее.

Вот и в эту ночь, подскочив на кровати от сигнала сработавшей ловушки, Кела мстительно подумала о том, что некоторым в яме посидеть только на пользу пойдёт. Решила сперва, что это Занек — тот, втрескавшись по уши в миловидную эльфийку, зачастил захаживать на огонёк с выдуманными и не очень проблемами. Последний раз Кела просто захлопнула ставни, едва завидев его на пороге участка.

Хмуро поглядев в темноту перед собой, Кела решила, что ночной проситель подождёт утра и плюхнулась обратно на подушки. С минуту пыталась уснуть, а потом поймала себя на том, что высчитывает с какой стороны пришёл сигнал. По всему выходило, что не со стороны тропы, а со стороны леса, где ловушки она не ослабляла.

«Ерунда… в первый раз, что ли. Посидит ночь, потом умнее будет, не станет в чужой лес ломиться,» — размышляла волшебница, ворочаясь с боку на бок.

Окончательно из кровати ее выкинул сигнал второй сработавшей ловушки. Причём его она даже услышала — грохнуло так, что сонные птицы послетали с деревьев, далеко не факт, что все они улетели.

На той стороне вообще никогда людей не было.

В одно мгновение впрыгнув в сапоги, Кела подхватила посох, подпирающий кривую полку, и выскочила на улицу. Расстояние до нужной точки эльфийка полетела словно на одном дыхании, даже не заметив этого. Впереди она слышала отдалённый лай собак и ругань, перемешанную с приказами. Подобравшись ещё ближе, она смогла разобрать чужую речь.

— Утром вернёмся! Ни зги не видать, Неск подорвался на чем-то вместе со своей псиной и я не хочу по его примеру украсить ближайшие деревья. Белобрысый не уйдёт далеко.

Кела затаилась, не смея выглянуть даже для того, чтобы рассмотреть ночных визитёров. Это точно не её клиенты, разве что из той, другой жизни.

Выждав, пока не стихнет шум ломающихся веток, Кела направилась к первой ловушке. Глубокая яма — эльфийка создала несколько таких в разных точках и на первый раз засадила дно кольями. Позже от этой практики пришлось отказаться и выбрать более гуманный вариант — его, к сожалению, тоже не оценили по достоинству, но отборную ругань волшебница принимала за признание её мастерства.

В искомом месте Кела остановилась и провела ладонью над травой, убирая иллюзию.

— Кто здесь? — спросила, пуская с кончиков пальцев маленький пульсар, источающий холодный белый свет.

На дне ямы развалился её временный постоялец, будто хорошо устроился в этом земляном мешке.

— Тебе разве местные не сказали не ходить сюда?.. — «без провожатого за отдельную плату» — таким должно было быть продолжение вопроса, хотя местные скоро целый тракт протопчут от своей деревни до ее дома.