Копье зло свистнуло в выпаде, пронзая острым лезвием мохнатую морду, вспарывая жесткий мех, мышцы, крепкую кость и доходя до мозга, рассекая тот надвое, пока острейший наконечник не вырвался на свободу из затылка.

Высокое, мощное тело, одетое в меха и кости вздрогнуло до основания, падая наземь, проваливаясь в густой сугроб. Скребли по снегу когтистые пальцы, тряслись в предсмертной агонии ноги, пытаясь отбивать нечеткий ритм, белели глаза с навеки застывшими в них бесконечной злобой и голодом, вырывалось из полной клыков пасти последнее дыхание, взмывая к покрытым снегом ветвям древ.

Равнодушное алое око смотрело на подступающую к существу смерть, терпеливо ожидая. Наконец, искривившись в конечной судороге, гнолл застыл окончательно. Отродье Йеногу отправилось прямиком к его поганому прародителю.

Голова убийцы повернулась, осматривая залитую кровью небольшую полянку средь леса, устланную еще недавно белоснежным, а ныне грязно-бордовым снегом, пропитавшимся кровью еще трех гноллов и одной гиены.

С чавканьем вытащив копье из головы последней жертвы, Маэдрос сделал взмах, сбрасывая с лезвия лишнюю кровь, а затем плавно направился к стоящему меж ветвей коню, оставляя бесполезные трупы на поживу хищникам или собратьям. Большего они и не заслуживали.

Ведя под узды коня меж редких деревьев и кустарников, тифлинг зорко смотрел по сторонам, прислушиваясь к своим чувствам и к чувствам Имрир, летающей высоко над кронами, присматривающей за хозяином небесным оком.

Хрустел под ногами и копытами суховатый снег, переливающийся тысячами искорок, качались на ветрах зимы укрытые белыми шапками ветви деревьев, осыпая землю редким снегопадом. Пасторальная картина зимнего леса навевала обманчивое умиротворение и желание взять кисть, дабы запечатлеть красоты нетронутой природы.

Идущий Д’хар лишь усмехнулся этому желанию. Только глупец купится на красоту Стелющихся лесов. Глупец и невежа.

Когда-то давно, на заре первого тысячелетия, эти леса были обитаемы, вплоть до того, что целый город находился среди них, пусть время и стерло из памяти многие детали.

Когда-то давно, тысячу лет назад, здесь сходились во множествах битв неисчислимые племена хобгоблинов и армии Фалорна. Что те, что другие так и не добились своего, хобгоблины откочевали, а у Падшего королевства не было возможностей занять эти земли.

Не так уж давно, всего лишь век назад, эти ничейные леса населяли люди, эльфы, гоблины и гноллы, живущие небольшими общинами и деревнями, поклоняясь своим непонятным богам и сущностям.

Совсем недавно, и полусотни лет не прошло, сгинувший ныне вместе со всем Элтурелем Тавиус Криг, правитель Элтургарда, объявил гноллов демонопоклонниками и, стращая всех вполне справедливыми заявлениями о жестокой натуре что собакоголовых, что гоблинов, издал указ о блокаде лесов и запрете приближаться к ним под страхом смертной казни.

Когда годы спустя из леса выбралась лишь провидением богов выжившая эльфийка, рассказавшая о том, что расплодившиеся гноллы перебили и сожрали всех соседей, многие пересмотрели свое мнение о скандальном распоряжении Верховного наблюдателя. Старые заставы укрепили, увеличили гарнизоны и стали делать то единственное, что оставалось. Терпеливо, годами, десятками лет ждать, пока выродки Бездны не пожрут друг-друга, чтобы затем добить ослабших людоедов, выжечь последние гнезда этой саранчи.

По-другому с гноллами было нельзя. Кровожадные, жестокие, алчущие чужой плоти, они были недоговороспособны. У разумных гиен не было ни единого желания вести дипломатию с потенциальной едой, в абсолютном большинстве своем дикие гноллы были бешеными собаками, несущими разорение, боль и смерть повсюду, куда ступает их лапа. Война с их разрозненными племенами была нескончаема, ведясь на полное уничтожение.

Годы назад Д’хар, тогда еще член Огненных кулаков, крепко уяснил для себя, что с некоторыми псевдоразумными может быть лишь битва насмерть. Проходя по следу спаленных деревень и вытоптанных полей, смотря на обглоданные останки жестоко убитых крестьян, видя искалеченных телом и разумом выживших, спасенных от участи попасть в котел и на костер, молодой тифлинг отчетливо понял, что ему еще повезло родиться тем, кто он есть.

Сколь схожи были гноллы с тифлингами, столь же они отличались. Они также жили изгоями, отдельные представители которых нанимались на самую грязную и кровавую работу, также не имели единства и сплоченности, разбитые на отдельные племена, также вели свою родословную от демонической твари, но если тифлингов лишь презирали, недолюбливали, относились предвзято, то гноллов ненавидели черной ненавистью.

Все, чего желали бывшие гиены, попавшие под вечное рабство у лорда демонов, это убивать и поедать своих жертв, то есть всех окружающих. Ведомые зовом своего бессмертного господина, они веровали лишь в тотальное разрушение всего и вся, покуда среди выжженных, высушенных пустошей погибшего мира не останется лишь одно живое существо – их бог и повелитель.

Со временем тактика выжидания принесла свои плоды. Голодные, неспособные прокормиться с разбежавшейся лесной живности, пожиратели плоти сбивались в кучки и выходили из родных лесов наружу, прямо на укрепленные форты, об которые разбивались, будто море о скалы. Один за другим шли карательные рейды, выбивающие поголовье окраинных племен, пока оставшиеся забивались все дальше, уходя вглубь лесов, чтобы там бороться меж собой за добычу, и лишь небольшие охотничьи партии, скрываясь от патрулей, осмеливались выходить к границам лесов в поисках пропитания.

Из-за засилья гноллов и фортов Королевства Двух Солнц немногие отваживались соваться в эти места. Корвин решил воспользоваться этим, обустроив себе укромное местечко где-то в этих краях, и сейчас Маэдрос пробирался по зимним пущам, идя по следу ушлого экс-советника самого правителя Врат Энвера Горташа. Его не волновали причины того, чем не угодил нанимателю этот проныра, и не будь нужды, тифлинг не взялся бы за этот заказ, требующий провести в дороге, вдали от столь нужных сейчас Врат целые недели, но слишком уж была велика лично для него награда, выраженная не столько в золоте, сколько в дорогостоящей услуге, очень нужной самому Д’хару.

Наконец, от Имрир пришло чувство удовлетворения. Фамильяр, выполняющая роль ищейки, узрела вход в пещеру, у которого и обрывался след Корвина.

Тифлинг прибавил шагу, готовясь загнать свою добычу в угол.

Отредактировано Maedhros (12.01.25 16:53)

Аккуратным, стелющимся шагом, Маэдрос все ближе подступал к темному зеву пещеры, держась настороже и ожидая неприятностей. Никогда не стоит недооценивать оппонента и считать, что преследуемая жертва не попробует огрызнуться. Впрочем, с тем же успехом можно было нарваться на обычное или необычное зверье, на ловушки, на незваных гостей, а в эпилоге, преодолев все препятствия, узнать, что добыча улизнула, и остаться с носом.

Если подумать, то, работа охотника за головами, за разумными, цивилизованными головами, никогда не была у тифлинга в приоритете. С этим всегда было слишком много мороки и ненужных рисков, да и не сказать, что Д'хар был таким уж великим следопытом. Скорее наоборот.

Он не умел сливаться с окружением, идти по по местности так, чтобы казаться призраком, беззвучным и неощутимым, не умел брать след, пусть даже его обоняние чуть превосходило людское, а эльфийское наследие, его маленькая, незаметная часть, все же являла себя в большей ловкости и небольшой близости к природе. Вот только были и у такого положения свои преимущества. Выстраданные потом и кровью, оттачиваемые годами под руководством одного из опытнейших и мудрейших учителей. 

Магия. Чары. Колдовство. Там, где пасуют обычные методы, где недостает навыков и таланта, помогают заклинания. В данном случае вполне себе конкретное заклинание школы прорицаний.

Вставший в метре от не столь уж темного для его глаза провала вглубь земных недр тифлинг, слегка помедлив, сунул руку в походную суму. Пальцы безошибочно ухватили запечатанный тубус из вощеной кожи, потянули, являя тот белому свету, а затем ловко отсоединили круглую крышку, скрывавшую за собой плотно скрученный рулон магических свитков. Достав нужный, Маэдрос вновь закрыл тубус, пряча драгоценную ношу обратно в суму. Глаз его внимательно смотрел на выведенную светящимися чернилами из толченых полудрагоценных камней рунную конструкцию, покрывающую собой одну из сторон бледного пергамента.

"Поиск существа" не был универсальным решением или средством от любой болезни. Он обладал рядом своих ограничений и уязвимостей, которые обеспеченный или просто смышленый разыскиваемый мог использовать себе во благо, оттого чары не применялись при каждом удобном случае. Но в данной ситуации Д'хар счел обстоятельства достаточно благоприятными, чтобы попытать удачи. 

Корвин фон Бергов был довольно обеспеченным разумным, иного от приближенного к эрцгерцогу Врат, а до того весьма ушлому дельцу Горташу и ждать не стоило. Корвин, как говорят слухи и сведения от нанимателя, был трусоват, не блистал личной силой, но неплохо разбирался в финансах, умея считать и вкладывать золото. До становления советником он был ростовщиком, кредитуя отчаянных и выбивая с них проценты, был рэкетиром, отжимающим чужие предприятия, разоряя владельцев и скупая все за бесценок, был прожектёром, побуждая разумных вкладывать деньги в обманки и оставаться без исподнего, был заведующим одним из общих криминальных счетов, держа кассу нескольких банд и преумножая их и, конечно же, свое богатства. Покровительство Горташа и обслуживаемых городских ватаг защищало его шкуру от "благодарных" обманутых вкладчиков и от желающих обнулить непомерные долги заемщиков, от представителей закона, как жаждущих видеть преступника в петле, так и алчных до его неправедно нажитого.

Когда Эрвин стал эрцгерцогом, ставки выросли. Корвин, получив пост финансового советника, развернулся во всю ширь, начав играть по-крупному. Первое время все шло благоприятно, злато текло в карманы Горташа, фон Бергова и многих иных рекой, однако банкет продлился недолго, и причиной тому стал сам Корвин. Банальная алчность и головокружение от успехов. Аппетит пришел во время обильной трапезы, и постепенно доли остальных становились меньше, в то время как сам Корвин богател на глазах, начав воровать из кошелька даже у своего патрона. Надо ли говорить, что эрцгерцог, быстро раскусивший все попытки перевести стрелки и запутать обильной отчетностью, не оценил шутки?

Не прошло много времени, как прокатилась волна арестов подчиненных Корвина, изъятие официальных и полулегальных банковских вкладов, штурм богато отделанного поместья и захват всего доступного имущества. Охрану из наемников, тех, что не разбежались при виде надвигающихся солдат правителя Врат, просто перебили, взяв в плен лишь нескольких командиров, а сам господин фон Бергов, едва не взятый тепленьким прямо у любовницы, бежал из города чуть ли не в одних штанах. Мотивированный человек способен на многое, а перспектива дознания в казематах и последующей казни придали такого ускорения, что Корвина и след простыл,
а следы обрывались где-то у приграничья Побережья.

Одни говорили, что опальный кредитор и делец укрылся в Амне, другие, что фон Бергова видели у Серебряных Пределов, третьи и вовсе клялись, и божились, что разыскиваемый подался на север, к пиратской вольнице. Заказчика охоты, нанявшего Маэдроса, слухи и сплетни не волновали, только факты. А факты были просты и незамысловаты, последние месяцы Корвин методично и последовательно отправлял по несколько небольших караванов в северо-восточную часть Элтургарда. Зачем? Готовил себе укромный уголок на всякий случай. Перевозимые им средства и предметы роскоши не всплыли ни на официальных рынках, ни на подпольных аукционах и торгах, ни у местных аристократов и купцов. Все честно награбленное отвозилось куда-то в неведомые дали близ королевства, и целая россыпь средней паршивости охотников за головами отправилась в те края, прочесывая каждый городок, каждую деревню.

В отличие от прочих, Д'хар не стал бродить по окрестным поселениям, ища неведомо что. Фон Бергов не был похож на полного идиота, а значит среди недоверчивых, подозрительных к чужакам селян его искать бесполезно. Не понесет его и в крупные города, там сидят свои акулы, которые запросто сделают с легкой добычей, оставшейся без большей части капитала, связей и защитников, то же, что планировал сделать Горташ и криминальные бонзы. Поэтому тифлинг сходу направился в самую последнюю область для поисков. Стелющиеся леса.

Местные избегали запретного места как чумы, гарнизоны фортов неустанно бдили, но как бы ни была велика рать Элтургарда и выделяемые из казны суммы, те, что не разворовали, перекрыть солдатами весь лес было просто невозможно. Труднопроходимые тропы, буреломы, мелкие речушки, едва вмещающие крохотные лодки. Под каждый куст сторожа не посадишь, патрули ходят по графикам и далеко не все командиры откажутся от неподотчетной начальству регулярной премии.

Использовав выданные на оперативные расходы деньги и прорву "обаяния", Маэдросу не составило огромного труда разузнать подробности. Наводка на строго определенный, плохо охраняемый маршрут привела прямо к еще не успевшим исчезнуть следам. Предоставив роль следопыта фамильяру, тифлинг отправился вглубь снежной пущи, ловко лавируя меж попадающихся мелких отрядов гноллов, порой вырезая оные начисто. Теперь же, предстоит сделать контрольную проверку.

- Корвин фон Бергов, - слова отчетливо прозвучали, непривычно тяжелые для острого слуха, одна рука плавно и последовательно сложилась в несколько жестов, в то время как вторая растирала между пальцев истлевший, осыпавшийся пеплом жесткий кусочек меха собаки-гончей.

На краткий миг все будто замерло внутри мужчины. Напряженное ожидание с каждой секундой все больше замещалось ощущением неудачи, однако, в один момент все изменилось. Пришедший изнутри зов, ощущение направления, был похож на слабый ветерок, подгоняющий в спину, приглашающий идти с ним в одном потоке.

Выдохнувший тифлинг облегченно усмехнулся, тем не менее продолжая концентрировать внимание на этом эфемерном, тянущем его в направлении цели чувстве, ведь стоит лишь раз отпустить его, и оно улетучится бесследно, развеивая заклятье. Оставив Имрир летать окрест, охранять коня, высматривать незваных гостей и искать другие выходы наружу, Маэдрос шагнул внутрь, не выпуская из рук копье.

Идя средь сокрытых тенью камней, внимательно вслушиваясь в эхо пустоты, нарушая то лишь едва слышным дыханием, Д'хар высматривал возможные следы, намеки на пребывание зверя, человека. Не пройдя и тридцати шагов, Маэдрос остановился. Насколько можно тихая походка прервалась, а глаз впился в поворот, из-за которого доносились неясные, приглушенные звуки.

Не став по-глупому привлекать внимания, колдун лишь покрепче ухватил древко копья и медленно двинулся вперед.

Отредактировано Maedhros (19.02.25 18:16)